“居延文化”遗址位于内蒙古阿拉善盟额济纳旗的额济纳河流域，其中分布了很多重要的城址和重要的遗存。居延地区，自古就是人类文明的发祥地。早在新石器时代，这里就有人类活动。西汉、东汉时期是居延地区最为繁荣的时期。安史之乱时，河西走廊通道切断，居延地区成为长安通往西域的主要通道，是丝绸之路的重要关隘，也称为“草原丝绸之路”。
居延文化的中心地带，实际上就是今天的内蒙古阿拉善盟地区，位于“北丝绸之路“和“龙城古道”的汇合点，其军事和经济地位都非常重要。
、东汉时期是居延文明空前发展的时期。公元前121年，大将军霍去病战胜匈奴后进入居延并且设立了居延都尉府，就在这里大规模修筑军事设施，屯田戍边。在汉安帝时，居延已有居民4700多人。此后一直到西夏国统治的前后五百余年间，这里创造了古居延文化。
于战乱不断，自然环境不断恶化加上人口急剧增加，居延城开始败落。20世纪初，俄国人科兹洛夫等文化大盗在黑城等地大肆盗掘，掠走大量珍贵文物，居延文明才引起了世人瞩目。
地区文物遗址文化特征鲜明，从原始文化和有史以来这一地区的经济、政治、军事、农牧业、宗教、语言文字及生态环境等诸多学科领域，有极高的考古和学术研究价值。
是这样的一个古代文化地区，现在却时刻面临着被沙漠吞噬的威胁，由于居延遗址地处西北内陆，常年干旱缺水，生态环境逐年恶化。大量的古文化遗存都不同程度受到了自然破坏。大风将滚滚沙土吹入城内或将城墙房址层层剥蚀，许多墓葬被流沙掩埋或被大风吹成空中楼阁。也许用不了多久，它将成为第二个楼兰古国，葬身于茫茫的沙海中。
队一行陆续来到肩水金关、小方城、第十六烽隧、殄北侯官遗址、大同城、大湾城、地湾城等遗址，对一些遭受了人为的盗掘又被风沙吞没的墓葬等遗迹进行了抢救性的发掘，发现了汉代的箭簇、五铢钱、大量远古时期的陶片铁器等文物，而作为此行考察最深入的，首先是黑水城。
城始建于西夏时期，是现今已知惟一一座用党项人语言命名的城市。党项人叫黑水为额济纳，黑水城就是额济纳城，而蒙语里称为“喀拉浩特”。过去这里曾经有相当大的水域，仅著名的古居延海，就有726平方公里。黑水城就在三面临水的绿洲之中。黑水城又叫黑城，据说是因西夏一位在此镇守又败亡的黑将军而得名。公元1226年２月，黑水城经历了一场毁灭性的血战。如今黑城外满地都是碎骨，半埋在沙土里，也许就是当年屠城时留下的。远处眺望黑城外围高大的城墙，虽然历经了岁月的风蚀，却依稀可见当年整个城池的辉煌。
1926年，由斯文·赫定率领的瑞典考察组和中国学者共同组织的中瑞西北科学考察团来到黑水城，因急于寻找额济纳河饮水而只在此停留了几小时， 随行的丹麦人亨宁·哈士纶之后在《蒙古的人和神》中写道：“额济纳就是马可· 波罗所描写的一座繁荣昌盛的唐古宁城……一座保存得很好的伊斯兰教清真寺，坐落在该城西城墙隐蔽的地方，在被强风吹光的高原上，仍然还有为开垦良田而修建的灌溉系统的遗迹。在数不清的泥塑人物身上，我们还发现了造型者的指纹。”
这个死一般沉寂的人类遗迹，在沙漠中沉睡了6个世纪之久。就在1908年4月的一个黄昏，一支来自境外的驼队悄然潜入这座空城，领头的是俄罗斯的一名海军中校科兹洛夫。他们在城内的街区和寺庙遗址上挖出了十多箱绢质佛画、钱币等文物。这些文物运到圣彼得堡，文物中那些无人认识的文字和造型独特的佛像令俄罗斯地理协会当即作出决定：科兹洛夫探险队放弃原来入川的计划，立即返回黑水城，不惜一切代价，对此展开大规模的挖掘。
1909年，当他们在距城西约400米处的干河床右岸打开一座大佛塔，赫然发现的是一个辉煌的“历史博物馆”。这是一个覆钵塔式建筑，里面秘藏着许多佛教塑像和成百上千的书籍、绘画、经卷等，这些重见天日的艺术珍品依然在废墟上闪耀着那个时代的夺目光彩。
科兹洛夫发现这座“伟大的塔”后，几乎是见塔就挖，黑城周际一共挖掉了30多座塔，几乎毁了黑城80％的塔！历经9天地毯式的大肆挖掘后，最后驼队盗运走了40箱上万件的西夏文物。
科兹洛夫在圣彼得堡展出了他从中国黑水城带回的文物文献，轰动一时。俄国著名汉学家伊凤阁在成堆的文献中发现了一册《番汉合时掌中珠》，原来这是西夏文、汉文的双解词典。科兹洛夫两次以驼背运来的，竟是中国中古时期西夏王朝190年的历史！这个公元1038年崛起的少数民族王朝，以弱小的势力先后与北宋、辽及南宋、金形成三足鼎立，并迅速将自己的政治、经济、文化推向了顶峰。
黑水城引起了学术界极大的关注，一门新的国际学科——西夏学，也由此崛起。
在俄罗斯艾米塔什博物馆，人们可以看到中国存世最早的唐卡、最早的活字印刷品、世上绝无仅有的双头佛像、西夏党项人的容貌和服饰��这批珍贵的文物文献，编号有近万件之多，被定名登录的有8000余件。
据史料记载，黑水城在历史上发生过多起饥荒。 每年的春夏之交，都是黑水城生活最困难、防守最薄弱、也是最危险的时候。
公元1226年春，成吉思汗率领十万大军挥师中原，黑水城作为蒙古大军通往中原的必经之地，双方在之前历经的20余年拉锯战后，此时不可避免地发生了一场恶战。黑水城近两百年的历史，也彻底覆灭在战火之下。关于这场战争，至今没有发现任何详细的记载。在战争发生以后的近60年中，历史几乎是一片空白。
几百年后，人们在勘探黑水城的时候，发现城墙遗址中竟然还嵌套着一个更古老的小城，原来这才是西夏时期的黑水城，而套在它外面的是元代的亦集乃城。不知在什么时候蒙古人扩建了黑水城。公元1275年，意大利人马可·波罗来到这里，他看到的是一个绿洲中生机盎然的城市。
公元1372年，朱元璋建立明朝讨伐元朝残军的战斗在这里结束。明军为了占领这个重要的城市而让黑水河改道，致使古居延海急剧萎缩。明军屠城后又随即废弃，黑水城变成了一座空城。沙漠终于围拢过来了，每当狂风大作，数以吨计的浮沙便倾泻而下，黑水城在消失。
听当地文物部门的同志介绍，以前，在黑城发现了上百个已经残缺的磨盘，但是自从开辟成为旅游景点后大都不翼而飞。这里出土的许多生活瓷器的年代跨度很大，从汉朝到元代末年的都有发现。 就连五大名窑的瓷器也都有发现。当时的黑水城是相当繁华的多民族融合的城市，除了是驻守西北的军事要塞之外，还是一个重要的商贸城市。
科考队对位于城南的三座被盗墓葬进行考察。墓葬很快被清理了出来，出土了两具干尸，一具人骨。专家说，人骨为女性，年龄大概在七十多岁左右，门牙已经全部掉光。从她身上所覆盖的东西来看，应该属于贫民。而其中的一具干尸为成年男性，从他身上盖的毛毡质地来看，生前应该十分富足。另一具干尸为四五岁左右的儿童，小孩头顶还有部分的毛发，呈淡黄色，其手指、脚趾的纹理清晰可见，指甲盖还没有脱落，依旧保存完好。
他们的发现为研究我国古代文化、古代病理提供了重要的参考资料。
这往日繁华的黑水城，如今的城墙大部分被掩埋在了黄沙之中，也许将来某一天，黑水城将永远消失在人们的视线中。
